四大野战军的规模，一直是一个令人疑惑的话题，尤其是在林罗和彭总的领导下，它们的规模差异更为显著。例如，林罗领导的东北野战军的兵力远超西北野战军，东野的兵力竟然是西野的十倍之多，令人难以理解。彭德怀曾直言：“养不起！”
1947年6月，解放战争已进行了一年多。6月17日，毛泽东主席和周恩来副主席率领中央领导人再次来到靖边小河村。这是毛主席第二次到访小河村，早在十天前，主席就曾亲自率队与刘戡的4个半旅的敌军在陕北的山区周旋，那时他们也曾路过这里。这一次，主席认为敌人短期内无法发起进攻，因此可以多待几日。
小河村会议就在这时召开，西北野战军也在此时正式成立。当时，“四大野战军”这一名称尚未提出，但全国六大战区已经基本确定。在这次小河村会议上，周恩来副主席对解放战争爆发一年来的战绩进行了总结，并对六大战区的敌人歼灭成绩进行了排名：
排名第一的是陈毅和粟裕领导的华东区。从去年年底至今，华东野战军连续打了许多硬仗和恶仗，取得了一系列胜利，从宿北到鲁南，从莱芜到孟良崮，是全军状态最好的部队。
展开剩余83%第二名是刘伯承和邓小平的晋冀鲁豫战区，他们自重庆谈判期间便已重创阎锡山的精锐部队，在多个战役中表现突出。
第三名是林罗刘的东北战区，虽然东北的战斗尚未完全打赢，但局势已经开始稳定，尤其是土改和经济建设方面，已经能够稳居六大战区的第一。
排在第四和第五名的是晋绥和陕甘宁，这些地区由于贫瘠，资源匮乏，局势相对不利，但贺龙和彭德怀依然取得了不少成绩。最后一名则是曾经相当强大的晋察冀，这让晋察冀的将领们十分尴尬，中央也派遣朱德总司令亲自下部队进行整顿，才使得局势逐渐稳定。
此时，华东野战军已成立半年，而其他三大野战军则尚未成立，直到小河村会议上，西北野战军才正式宣布成立。
西北野战军的成立，源自周恩来副主席于7月30日发出的电报，宣布西北野战兵团改名为西北人民解放军野战军，并任命彭德怀为司令员兼政委。
这一天，回溯至两年前，毛主席和周副主席与王若飞进行了一次重要谈判，临行前，主席与刘少奇通宵长谈，安排他代理中央主席，并补选陈云与彭真进入书记处，同时重组了军委，四位副主席分别由刘少奇、朱德、周恩来和彭德怀担任。彭德怀还担任了总参谋长。
西北野战军成立后，彭德怀一人兼任多个重要职务：军委副主席、总参谋长、解放军副总司令及西北野战军的司令员兼政委。然而，由于需要亲自指挥前线，彭德怀辞去了总参谋长一职，由周恩来接任这一重要职务，直至新中国成立。
西北野战军初期由三支纵队组成：第一纵队由张宗逊担任司令员，第二纵队由王震担任司令员，第三纵队由许光达担任司令员。全军总人数为4.5万。
西北野战军的任务十分艰巨，首先是保卫党中央，其次是配合全国战局，牵制胡宗南的部队在陕北。
实际上，这两个任务的难度极大。西北野战军的前身是西北野战兵团，于四个月前成立，当时胡宗南大举进犯延安，为了保卫延安，西北野战兵团在贺龙部队的基础上成立。由于贺龙不在延安，彭德怀临危受命，暂时指挥部队，待贺龙归来再交还部队。
西北野战兵团的初期规模仅有两万多人，而胡宗南的部队加上马家军总计数十万，这种实力差距显而易见，彭德怀所肩负的责任可见一斑。
即便西北野战军正式成立后，其规模仍未突破5万，远远少于敌人的六分之一。更糟糕的是，西北的条件异常艰苦，彭德怀甚至需要带着部队跟随几十辆车运送“甜水”，而敌军则拥有强大的后勤保障体系。西北野战军几乎没有后勤支持，连基本的生活物资都极为匮乏。
彭德怀的西北野战军肩负着极其重要的战略任务，即阻挡胡宗南和马家军的进攻，保卫党中央，保持全国战区的协调。
当时中央和西北野战军的距离相隔较远，党中央并未直接受保护，主席和周副主席只能依靠敌人对其潜在威胁的估计来制定战略，以期通过消耗敌人的力量来支援其他战区的战斗。
西北的极度艰苦，尤其是兵员的不足，一直是制约西北野战军发展的主要问题。尽管彭德怀有办法扩大兵源，陕北贫苦的农民积极参军，但仍然面临着庞大的后勤挑战，导致西北野战军的规模始终无法突破十万大关。
彭德怀也因此极其注重每次作战的后勤保障，始终精打细算，即便如此，西北野战军仍然是四大野战军中规模最小的，只有林罗刘的东野的十分之一。
与彭德怀的西北野战军相比，林罗刘的东野在东北的局势起初并不理想，尤其是在敌人派遣精锐部队进入东北时，林总一度面临艰难的局面。随着时间的推移，东北部队在林总、罗荣桓和黄克诚等精英指挥下逐渐站稳脚跟，最终东北部队成为解放战争中的一支强大力量。
东野的成立虽然较晚，但其部队规模迅速膨胀，到辽沈战役前，已经拥有70多万正规部队，军区部队也使得总兵力达到了103万。相比之下，西北野战军直到后期才突破30万，而到后来朝鲜战场上，彭德怀的兵力一度超过120万，成为仅次于林总的庞大力量。
东野的兵力如此庞大，充分展示了在林罗刘的指挥下，东北部队的快速发展和战略优势。尽管起初困难重重，但最终通过战略眼光、有效的兵员扩充和强大的将领阵容，东北部队成为了最强大的野战军之一。
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